Joseph Chesterfield Mackin yang merupakan pemilik bar dan klub minuman alkohol di Amerika Serikat pertama kali mencetuskan ide untuk program makan siang gratis pada tahun 1871. Ide ini tidaklah ditujukan karena kelebihan uang atau niat dermawan, namun sebagai strategi agar minuman keras yang menjadi hidangan utama di barnya dapat laku terjual.
Dengan memberikan makan siang gratis berupa tiram panas kepada setiap pengunjung yang membeli satu minuman keras, Mackin berhasil meningkatkan penjualan minuman keras di barnya. Langkah ini pun diadopsi oleh banyak bar lainnya di sekitar tahun 1870-an.
Program makan siang gratis ini kemudian mulai diadopsi oleh banyak bar lainnya, dimana para pengunjung harus membeli minuman keras terlebih dahulu jika ingin mendapatkan makan siang gratis. Minuman keras ini tidak hanya dimaksudkan untuk melepaskan dahaga, tetapi juga sebagai penawar atas rasa makanan yang kurang enak.
Namun, di sisi lain, strategi makan siang gratis ini menimbulkan polemik. Banyak yang beranggapan bahwa program ini membuka pintu masuk untuk konsumsi minuman keras yang berbahaya bagi kesehatan. Selain itu, program ini juga terbukti meningkatkan jumlah pengangguran dan tunawisma di banyak kota.
Meskipun begitu, program makan siang gratis ini akhirnya diadopsi di sekolah-sekolah dan terbukti memberikan dampak positif. Program ini tidak hanya berdampak pada pertumbuhan anak-anak, tetapi juga berhasil mengajarkan anak-anak kebiasaan makan yang sehat dan bijak.
Program makan siang gratis ini terus berlanjut hingga saat ini, dan bahkan menjadi inspirasi bagi negara lain di seluruh dunia.
