Banjir adalah masalah kronis yang sering menghantui Jakarta, dengan sejarahnya yang bermula sejak tahun 1621 ketika Jakarta (dulu Batavia) dilanda banjir besar untuk pertama kalinya. Walaupun telah berabad-abad berlalu, banjir masih tetap menjadi ancaman yang sulit diatasi bagi kota ini. Namun, ada satu nama yang patut diingat dalam sejarah Jakarta yang nyaris tanpa banjir, yaitu Hendrik van Breen, seorang insinyur Belanda yang merancang sistem pengendalian banjir pertama di ibu kota.
Hendrik van Breen lahir di Amsterdam pada tahun 1881 dan setelah menyelesaikan pendidikan teknik sipil di Polytechnische School Delft, ia bergabung dengan Burgerlijke Openbare Werken (BOW) di Hindia Belanda. Pada tahun 1911, van Breen dipercaya untuk menangani banjir di Jakarta dan menjadi Kepala Kantor Pengairan. Dengan pemahaman bahwa banjir Jakarta tidak hanya disebabkan oleh hujan lokal, tetapi juga oleh air kiriman dari Sungai Ciliwung yang berhulu di Bogor, van Breen merancang Bendung Katulampa sebagai solusi sementara.
Di awal pembangunannya, Bendung Katulampa berhasil mengendalikan banjir kiriman dari Bogor. Namun, ujian sesungguhnya datang tujuh tahun kemudian ketika Jakarta diguyur hujan lebat selama dua bulan berturut-turut. Pemerintah kolonial akhirnya mengambil langkah tegas dengan mempercepat pembangunan Kanal Banjir. Van Breen memiliki visi sederhana namun jelas, bahwa volume air dari hulu Sungai Ciliwung harus dibatasi sebelum masuk ke kota dan dialihkan ke pinggiran sebelum bermuara ke laut.
Berkat konsep tersebut, proyek Banjir Kanal Barat pun dimulai pada tahun 1912 dan dipimpin langsung oleh van Breen. Tidak hanya itu, van Breen juga menginisiasi sejumlah proyek lain seperti pembangunan Pintu Air Manggarai, normalisasi Sungai Sunter dan Sungai Cideng, serta merancang Kanal di sisi timur kota yang kelak menjadi embrio Banjir Kanal Timur. Meskipun Jakarta kembali dilanda banjir karena pertumbuhan kota yang masif, infrastruktur yang dirancang oleh Hendrik van Breen masih tetap berperan dalam pengendalian banjir di Jakarta hingga saat ini.
Lebih dari seabad berlalu, jasa Hendrik van Breen masih diingat dan dicatat sebagai satu-satunya tokoh dalam sejarah yang berhasil membuat ibu kota benar-benar terbebas dari banjir, walaupun hanya untuk sementara waktu.
