Jon Armstrong, pembalap baru M-Sport-Ford, merasa bahwa kecepatannya yang luar biasa di Kroasia akhir pekan lalu membuktikan bahwa dia layak berada di level teratas Kejuaraan Reli Dunia. Pada awal tahun, runner-up Kejuaraan Reli Eropa 2025 menguraikan bahwa salah satu tujuannya adalah membuktikan bahwa dia layak mendapatkan tempat di kalangan elit reli setelah M-Sport menunjukkan kepercayaan pada pria Irlandia Utara ini untuk beralih ke mesin Rally1. “Ini bukan kali pertamaku di WRC, tapi kali pertamaku di level tertinggi,” kata Armstrong menjelang pembukaan musim di Monte Carlo bulan Januari lalu. “Aneh rasanya berada di level mereka, tapi yang utama adalah mencoba membuktikan bahwa aku pantas berada di sini. Kami sudah melakukan reli yang bagus di ERC, tapi aku perlu menunjukkan apa yang kami bisa lakukan di level ini.” Armstrong tidak membuang waktu untuk membuktikan bahwa dia bisa bersaing dengan para pembalap elit reli, menusuk di Monte Carlo, Swedia, dan Kenya. Namun, penampilannya pada akhir pekan lalu di aspal Kroasia menunjukkan potensi sesungguhnya, dengan mencatat waktu ketiga terbaik dalam 10 uji coba, secara teratur berkompetisi dan mengalahkan rival-rival dari tim pabrikan Toyota dan Hyundai, yang mengendarai mobil yang telah mengalami pengembangan jauh lebih banyak daripada Ford Puma miliknya. Pria berusia 31 tahun ini dan rekannya Shane Byrne hampir saja meraih kemenangan pertama, kalah 0,1 detik dari juara dunia 2024, Thierry Neuville di tahap ketiga. Meskipun kesalahan di tahap berikutnya membuatnya melewatkan putaran Jumat sore, Armstrong menunjukkan kemampuannya dengan finish ketiga dalam klasemen Super Sunday dan di Tahap Power untuk meraih enam poin berharga. Hanya Oliver Solberg dan Elfyn Evans dari Toyota yang lebih cepat daripada pembalap M-Sport itu melalui tahapan Minggu. Setelah membuktikan kecepatannya, juara WRC esports 2017 mengatakan bahwa tujuan berikutnya adalah meraih posisi lima besar dan percaya bahwa perjalanan ke Kepulauan Canary minggu depan bisa memberikan kesempatan untuk mencapainya. “Saya rasa akhir pekan ini sempurna untuk menjawab pertanyaan itu [tentang membuktikan bahwa saya pantas berada di sini di WRC,” kata Armstrong kepada Motorsport.com. “Tapi pada reli berbatu kami masih perlu memahami sepenuhnya karena Kenya sebenarnya bukan reli berbatu penuh. Kami perlu belajar lebih banyak di permukaan yang longgar untuk melihat di mana kita berada. Saya tidak berpikir kita akan begitu buruk, tapi kami perlu bekerja lebih keras darip ada di aspal. Bahkan Swedia bagus, tapi saya rasa kami telah menunjukkan apa yang bisa kami lakukan dan kami pantas berada di sini. “Pasti, sudah bagus mendekati kecepatan pembalap papan atas. Ini salah satu reli yang cukup sulit namun kecepatan kami bagus. Saya rasa lebih dari separuh tahapan kita berada di tiga besar, yang cukup bagus dan cukup dekat dengan waktu tercepat lagi. Untuk mendapatkan P3 di Power Stage dan di Super Sunday sangat bagus bagi kami, jadi saya senang dengan itu. “Saya tahu jika saya bisa melakukan semuanya dengan benar, itu akan dimungkinkan [untuk tampil kuat di Kroasia]. Hal terbesar adalah belajar apa yang bisa dilakukan mobil dan terutama dengan aero di tempat-tempat cepat, tapi saya mulai mengerti itu. “Saya kira kita seharusnya mendapat satu [kemenangan tahap], tapi pada saat yang sama itu tidak akan mengubah dunia jika kita memperolehnya, akan tetapi akan bagus saat kita melakukannya. Lebih penting untuk fokus pada pencapaian posisi lima besar, dan saya pikir di Kepulauan Canary itu bisa dimungkinkan jika kita tetap bersih.” Penampilan ini disambut baik oleh kepala tim M-Sport-Ford, Richard Milliner, yang menetapkan tujuan yang ambisius bagi para pembalapnya untuk menantang dan mengalahkan kru pabrikan Hyundai dalam reli-reli tahun ini. “Ini adalah reli yang sangat menarik bagi kami, dan luar biasa melihat kecepatan Jon dan Shane sepanjang akhir pekan ini,” kata Millener. “Melihat mereka berjuang di puncak daftar waktu tahap melawan kru Rally1 yang jauh lebih berpengalaman dan pulang dengan posisi ketiga secara keseluruhan di Power Stage dan poin Super Sunday, adalah prestasi luar biasa.”
The Rally1 Rookie: A Rising Star in WRC
