Max Verstappen secara terang-terangan menunjukkan ketidaksukaannya terhadap peraturan Formula 1 tahun 2026, dengan lebih menekankan pada daya listrik dan manajemen energi yang kini mendominasi. Sebagai dia mencari dan menemukan kesenangan di tempat lain – yaitu balapan mobil GT3 di Nurburgring Langstrecken-Serie di Jerman – Verstappen secara terbuka sedang mempertimbangkan kembali masa depannya di F1. Jika pembalap Red Bull itu benar-benar meninggalkan kejuaraan dunia, ia pasti akan meninggalkan kesenjangan yang harus diisi sebagai mega bintang. Siapa yang akan menjadi pengganti terbaik untuk posisi itu?
Jawabannya tergantung dari sudut mana Anda melihat Verstappen. Bakat generasi, Verstappen yang diincar oleh dua tim F1 terbesar selama musim pertamanya – dan akhirnya terakhir – di tangga satu tempat duduk tunggal, sangat berarti. Kembali pada tahun 2014, kehebohan seputar Verstappen yang berusia 16 tahun memuncak ketika ia meraih enam kemenangan beruntun di Kejuaraan F3 Eropa di Spa-Francorchamps dan Norisring. Mercedes hanya bisa menawarkan kursi GP2 (sekarang F2) untuk 2015, sehingga Red Bull memetiknya dengan prospek menggiurkan dari pengemudi Toro Rosso. Sejak itu, performa Verstappen secara lebih dari cukup membenarkan taruhan itu, dengan kecepatan murni dan skill mengemudi sulit untuk dipertandingkan oleh siapa pun.
Menyingkirkan Lewis Hamilton dan Fernando Alonso, yang dekat dengan pensiun, mungkin pengemudi terdekat dengan kriteria ini adalah Charles Leclerc, setidaknya dalam hal kecepatan murni. Pace kualifikasi pembalap Ferrari ini selalu luar biasa; dengan 27 pole positions, ia sudah dekat dengan tokoh seperti Juan Manuel Fangio, Mika Hakkinen, dan Niki Lauda dalam buku sejarah, meskipun tidak pernah memiliki mobil yang dominan. Namun, dalam hal manuver lampu sorot dan kendali mobil yang luar biasa, tidak ada orang yang benar-benar terbayang. Namun, akan menarik untuk melihat bagaimana Kimi Antonelli berkembang, dengan pemuda itu dipersingkat ke tim papan atas F1 dengan cara bahkan Verstappen tidak – dan potensi yang ditunjukkan sang Italia di formula junior memang layak.
Pembalap kontroversial Verstappen juga dikenal karena gaya mengemudinya yang kontroversial. Dari sudut pandang ini, dia mirip dengan Ayrton Senna dan Michael Schumacher, keduanya menulis sejarah dalam gaya yang kontroversial pada saat-saat tertentu. Selama 11 tahun terakhir, Verstappen tidak kompromi dalam aksi roda-ke-roda, dengan etosnya paling baik dijelaskan sebagai ‘beri ruang atau tabrak’. Ini menjadi sangat menonjol dalam pertarungan gelar 2021 melawan Hamilton, meskipun si Belanda ini tidak terlibat dalam kekacauan semacam itu akhir-akhir ini. Namun, di antara pembalap saat ini, tidak ada orang yang benar-benar bisa disamakan dengan Verstappen di area ini – bahkan bukan Esteban Ocon, yang reputasinya di kalangan masyarakat umum sangat tidak pantas.
Pahlawan suatu bangsa, sebelum Verstappen, hanya satu pembalap Belanda yang mencetak lebih dari empat poin dan berpartisipasi dalam lebih dari 50 Grand Prix: ayahnya, Jos. Dengan kata lain, Max benar-benar mengembangkan hasrat untuk F1 di Belanda – dan ribuan penggemar yang menjadi ‘Pasukan Orange’ di setiap sirkuit di seluruh dunia menunjukkan sejauh mana ketulusan itu. Ini adalah sesuatu yang sedikit pembalap berhasil capai di masa lalu, meskipun Alonso terlintas dalam pikiran dengan Spanyol, yang pada abad ke-20 tidak terlalu peduli dengan F1 – budaya di sana lebih terarah pada roda dua. Jika ada yang mencapai prestasi yang sama di masa depan, mungkin Antonelli. Tentu, cinta pertama Italia selalu akan menjadi Ferrari, tetapi Scuderia dihormati itu tidak memenangkan gelar dunia sejak 2008. Antonelli bahkan telah menjadi pemenang grand prix Italia pertama sejak Giancarlo Fisichella pada tahun 2006. Negara itu tidak memiliki juara dunia sejak Alberto Ascari pada 1953, waktu itu praktis tidak ada yang dapat diingat sampai sekarang. Jika pembalap berusia 18 tahun itu berakhir dalam perlombaan juara dunia berdua melawan rekan setim George Russell, negara tersebut akan mendukungnya.
Pembalap juara yang suka bicara, sebagai aturan umum, atlet olahraga semakin bersuara seiring bertambahnya usia. Mereka tidak lagi terintimidasi oleh sisi media dari pekerjaan mereka, dan mereka sebenarnya lebih memahaminya, sehingga mereka menyadari jebakan yang harus dihindari. Verstappen, sejauh yang dia tahu, sama sekali tidak terganggu oleh jebakan tersebut atau konsekuensi dari komentarnya. Jika dia memiliki sesuatu untuk dikatakan, dia akan mengatakannya. Dan jika dia tidak menyukai pertanyaan tiga bulan sebelumnya, dia akan mengusir jurnalis yang menanyakan itu. Sampai batas tertentu, pemuda Belanda ini tidak terlalu berbeda dengan para juara dunia lainnya di grid, Hamilton dan Alonso, tetapi mungkin kedua veteran itu lebih memperhitungkan kapan mengutarakan pendapat bisa bermanfaat dan kapan tidak ada gunanya terlibat dalam perilaku menghina. Kebanyakan pembalap papan depan saat ini cenderung berbicara lembut, baik itu Lando Norris, Oscar Piastri, atau Leclerc. Mungkin Russell telah menjadi yang paling jujur dari generasi ini (kecuali Verstappen); pembalap Inggris itu telah mendapatkan kepercayaan diri ketika dia menjadi pemimpin tim Mercedes, juga berkembang dalam peran sebagai direktur GPDA (Grand Prix Drivers ‘Association). Menariknya, apa pendapat Russell tentang ketidakpuasan Verstappen saat ini? Dalam sesi media pekan lalu, dia ditanyai apakah F1 bisa bertahan tanpa juara dunia empat kali itu. “Ya, Formula 1 lebih besar dari pada pembalap mana pun, jadi…” jawab orang Inggris itu, sebelum mempertimbangkan kembali jawabannya beberapa detik. “Anda tidak ingin kehilangan Max karena saya pikir kita semua menikmati balapan melawan Max,” tambahnya.
Russell pun berpikir tentang ketidakpuasan Verstappen: “Ini hanya sebagian kecil dari Formula 1. Saya tidak menikmati mengemudi mobil ’22 ketika itu melompat-lompat naik dan turun, menyiksa punggung semua orang. Mobil itu besar, itu berat; tikungan berkecepatan tinggi, itu tidak menyenangkan untuk dikendarai. Tapi dia tidak memiliki keluhan yang sama karena dia menang.” “Sekarang, keluhan yang dia miliki saat ini berbeda dengan keluhan Mercedes, Ferrari, dan McLaren, karena kami berada di ujung grid. Dan ini adalah hal yang wajar, dan Anda memahami dan mengenali kefrustrasian tersebut, tetapi dia telah mencapai apa yang sebagian besar pembalap impikan, yaitu menjadi juara dunia. Dia telah mendapat empat gelar, dan pada akhirnya, saya rasa Anda akan sampai pada suatu titik dalam kehidupan bahwa tidak benar-benar banyak lagi yang bisa ia capai di Formula 1.””Dia mencoret semua kotak, mungkin dia bisa mengejar rekor, tetapi mengenalnya seperti yang saya lakukan dan mengenal pembalap yang telah memenangkan atau mencapai hal serupa, pada satu titik Anda ingin melakukan hal yang membuat senyum di wajah Anda, dan saya benar-benar memahami mengapa mengemudi Nordschleife membuat senyuman di wajahnya. “Saya telah berkendara ratusan putaran di sekitar Nordschleife di simulator dan saya ingin sekali punya kesempatan itu untuk pergi dan balapan di sekitar Nordschleife, tetapi tujuan saya sekarang adalah menjadi juara dunia Formula 1. Jika saya memiliki empat di bawah ikat pinggang saya, saya mungkin akan melakukan hal yang sama. Jadi, Anda tahu, dia berada pada tahap karirnya yang sangat berbeda dan ya, saya rasa Anda akan memahami jika dia tetap dan Anda akan memahami jika dia pergi.”
Waktu akan memberitahu jalan mana yang akan ditempuh Verstappen.
