GT3 Racing: 20 Tahun Manakjubkan
Sebuah era baru dalam balap mobil sportscar dimulai tepat 20 tahun yang lalu dengan lahirnya Kejuaraan FIA GT3. Saat 44 mobil siap berbaris di Sirkuit Silverstone pada tahun 2006, sedikit yang bisa membayangkan seberapa suksesnya kategori ini akan menjadi.
Pada saat itu, lanskap balap mobil sportscar masih sangat terfragmentasi dan transisional. Kejuaraan Endurance Dunia masih enam tahun lagi dari kelahiran kembali, GT1 telah runtuh karena beratnya, sementara GT2 (yang akhirnya menjadi GTE) terlalu terpusat pada pabrikan untuk diadopsi secara massal.
GT3: Kategori Balap Mobil Sportscar yang Mendunia
Stephane Ratel merancang GT3 sebagai kategori yang berorientasi pada pelanggan dengan tujuan membuat balap GT level tinggi menjadi lebih mudah diakses oleh tim swasta dan pembalap ‘gentleman’. Fokus utamanya adalah pada ketersediaan, performa terkendali, dan memberikan kebebasan kepada tuner spesialis untuk mengubah mobil jalan raya menjadi mobil balap yang sesungguhnya.
Apa yang tidak pernah bisa dibayangkan oleh Ratel adalah bagaimana kategori ini akan menjadi platform standar untuk balap mobil sportscar modern.
Sementara platform GT1 resmi mati (untuk kedua kalinya) pada tahun 2012 dan bahkan GTE dihapus setelah 2023, GT3 menjadi satu-satunya kategori yang cukup serbaguna untuk menggantikan semuanya. Saat ini, GT3 menjadi dasar untuk berbagai seri dan acara mulai dari Kejuaraan Endurance Dunia, GT World Challenge milik SRO, hingga seri regional seperti DTM dan British GT.
Perkembangan GT3 yang Mengejutkan Banyak Pihak
Mungkin yang lebih mengejutkan adalah bagaimana kategori ini berkembang melebihi akar pembalap ‘gentleman’, dengan bintang-bintang didukung pabrikan sekarang secara reguler berbagi mobil yang sama dengan pembalap amatir.
Ratel mengatakan bahwa dia selalu yakin GT3 memiliki fondasi yang kuat, tetapi dia bahkan mengakui terkejut dengan seberapa jauh kategori ini telah tumbuh.
“Tidak datang begitu saja karena sudah lebih dari 30 tahun terlibat dalam balap GT dan 20 tahun dalam GT3,” katanya tentang pertumbuhan GT3 dalam wawancara dengan Motorsport.com.
“Tetapi pertumbuhan ini konstan. Sudah berjalan lebih bagus setiap tahun untuk bertahun-tahun.
“Sudah 20 tahun sejak balapan pertama di Silverstone, yang terjadi pada Mei 2006, dan ada 44 mobil saat start.
“Dan dalam format sprint serupa tahun ini, kami memiliki 44-45 mobil di GT World Sprint Cup di Eropa. Jadi, ini hanya dimulai dengan gemuruh dan tetap gemuruh dalam seri SRO, dan kemudian menyebar ke seluruh dunia.
“Kami melakukan beberapa penelitian untuk ulang tahun 20 ini, dan saya menemukan salah satu wawancara pertama yang saya lakukan pada tahun 2005 ketika kami mempersembahkan [kategori ini]. Saya sudah memiliki pengalaman yang luas dalam balap GT, dan saya percaya fondasinya benar, karena mobil sudah cukup spektakuler, cepat, dan sangat efektif biaya. Dan pada akhirnya dalam motorsport, biaya adalah faktor kunci.
“Pada saat itu, saya mengatakan dalam wawancara ini bahwa saya melihat masa depan yang cerah untuk kategori ini. Ini melebihi ekspektasi terliar saya. Tidak hanya memiliki masa depan yang cerah dengan SRO, karena itu menjadi tulang punggung seri balap kami, tetapi juga menaklukkan sisa dunia balap mobil sportscar, karena pertama menggantikan baik GT1 dan GT2 dengan FIA, menggantikan GTE dengan ACO dan IMSA, dan pada akhirnya, bahkan menggantikan mobil tur dengan DTM.
“Jadi, ini pencuri dunia. Itu, tentu saja, saya tidak bisa antisipasi awalnya.”
GT3 Racing telah menarik perhatian sejumlah besar orang terkemuka dari disiplin lain, tetapi masuknya legenda MotoGP Valentino Rossi dan juara dunia Formula 1 empat kali Max Verstappen telah memperkenalkan kategori ini kepada audiens yang sepenuhnya baru.
Ratel merasa puas karenanya karena penggemar yang datang ke acara GTWCE hanya untuk mendukung Rossi terkesan dengan apa yang mereka lihat, dan tetap tinggal setelahnya.
“Valentino Rossi telah sangat penting,” katanya. “Kami melihat peningkatan yang sangat signifikan dalam jumlah penonton. Penggemar Valentino datang ke balapan GT, menyukainya dan tetap tinggal.
“Monza mengalami ledakan besar dalam jumlah penonton ketika Valentino tiba. Tahun lalu, dia meninggalkan kami untuk satu musim untuk sebagian besar WEC, dan Anda bisa melihat tingkat kunjungan yang tetap sama. Jadi, penggemar yang awalnya datang untuk Valentino tetap untuk balap GT.”
Effek yang sama terlihat pada Nurburgring 24 Hours bulan ini, karena debut Verstappen menghasilkan rekor jumlah penonton, 352.000 penonton selama akhir pekan balapan.
Ratel sebelumnya menyatakan bahwa keinginan untuk membuat perbedaan dalam sebuah lapangan yang merata adalah hal yang menarik Dutchman ke arena balap GT3, meskipun perbedaan performa yang jelas dengan mobil F1.
GT3 menyusun dasar dari semua balapan tahan lama besar, termasuk lomba 24 jam di Le Mans, Daytona, Nurburgring, dan Spa, serta acara lain seperti Bathurst 12 Hour.
Meskipun pertumbuhannya, balap GT3 masih menjalani ruang relatif spesifik dalam lanskap motorsport yang lebih luas. Dan sementara beberapa acara seperti Le Mans 24 Jam terus menarik kerumunan yang besar dan perhatian utama, promotor menghadapi tantangan yang lebih besar untuk menopang minat pada seluruh musim.
Ini adalah masalah yang dihadapi bukan hanya oleh FIA dan ACO dengan WEC, tetapi juga SRO dengan kejuaraan sendiri yang dijalankan di bawah bendera GT World Challenge.
Ratel tidak menyembunyikan posisi GT3, terutama dibandingkan dengan F1, yang popularitasnya melonjak di bawah kepemilikan saat ini oleh Liberty Media.
Ditanyai bagaimana GTWCE bisa memiliki daya tarik yang lebih luas, Ratel mengatakan: “Ya, [ini adalah niche] tetapi suatu niche yang berkembang.
“Ketika Anda melihat kombinasi WEC saat ini dengan delapan pabrikan besar, saat Anda melihat kehadiran publik di Imola untuk putaran pertama musim ini, jika melihat kehadiran publik yang GT World Challenge miliki di Paul Ricard untuk putaran pertama, atau di Brands Hatch, ini niche berkembang dan berkembang cepat.
“Tentu, bagi masyarakat umum, jika kami bisa membandingkannya dengan Formula 1, ini berada di planet yang berbeda. Tapi dalam motorsport, dalam murni motorsport, balapan mobil sportscar sebenarnya sedang mengalami waktu yang sangat signifikan.”
