Carson Hocevar menjawab sorotan tajam yang mengiringinya sepanjang pekan dengan dua hal di Gateway: finis kedelapan dalam balapan penuh insiden dan meluangkan sekitar 20 menit untuk melayani penggemar setelah lintasan mulai sepi.
Pembalap mobil nomor 77 itu bertahan dalam balapan yang diwarnai 18 kali periode caution, jumlah tertinggi sepanjang musim. Seusai lomba pada Minggu, Hocevar tidak langsung meninggalkan area sirkuit. Ia tetap berada di sana untuk menandatangani autograf dan berfoto bersama para penggemar, sementara timnya menunggu untuk membereskan perlengkapan.
Ketika Matt Weaver dari Motorsport.com bertanya apakah tim akan kesal karena harus menunggunya, Hocevar menanggapinya sambil tersenyum.
“Saya rasa Jeff Dickerson tidak akan pernah marah kepada kami karena menandatangani beberapa autograf,” kata Hocevar. “Sebagian dari kami masih merupakan penggemar di dalam hati.”
Sorotan setelah insiden di Darlington
Sikap Hocevar di Gateway menjadi perhatian karena ia baru saja menuai kritik setelah terlibat kontak dengan Brad Keselowski di Darlington. Tanggapan Hocevar selepas balapan tersebut dinilai terkesan tidak terlalu memedulikan insiden yang terjadi.
Sejumlah figur di lingkungan media NASCAR kemudian mempertanyakan caranya menangani situasi itu. Denny Hamlin dan Freddie Kraft termasuk pihak yang melontarkan kritik keras karena menganggap pembalap muda tersebut tidak menunjukkan keseriusan yang cukup.
Namun, tidak semua tanggapan bernada negatif. Dale Earnhardt Jr. justru melihat Hocevar sebagai sosok yang ikut menghadirkan rivalitas dan unsur hiburan yang dibutuhkan NASCAR.
“Saya tidak tahu. Saya menyukai banyak hal yang saya lihat,” ujar Earnhardt dalam Dale Jr. Download. “Kita membutuhkan rivalitas dan unsur hiburan. Memang begitu. Dan dia menyediakannya. Jika Hocevar sepenuhnya dikeluarkan dari persaingan, saya tidak tahu apakah saya akan menyukainya sebesar ketika dia terlibat di dalamnya.”
Earnhardt juga menilai NASCAR mungkin membutuhkan lebih banyak pembalap dengan karakter seperti Hocevar. Dengan begitu, Hocevar tidak harus menjadi satu-satunya orang yang terus berada dalam sorotan dari pekan ke pekan.
Interaksi dengan penggemar
Di Gateway, Hocevar mengatakan sambutan yang diterimanya terasa seperti reaksi untuk seorang pemenang balapan. Ia sempat meminta izin mendekati para penggemar sebelum gerbang akhirnya dibuka dan mereka datang menghampirinya.
“Saya turun dari mobil dan Anda akan mengira saya memenangi balapan,” katanya. “Saya berpikir, ‘Mengapa mereka berteriak? Oh, saya sudah keluar.’ Saya berbicara dengan mereka dan bertanya, ‘Hei, bolehkah saya ke sana?’ Awalnya sepertinya tidak boleh. Lalu mereka membuka gerbang dan datang kepada saya. Saya berpikir, baiklah, saya tidak akan mengatakan tidak. Mengatakan tidak akan bertentangan dengan semua yang saya yakini.”
Hocevar berharap tindakannya dapat mendorong pembalap lain melakukan hal serupa. “Jika Anda ingin membuat perubahan, Anda harus melakukan perubahan itu. Anda harus memulai trennya. Jadi, semoga beberapa orang lain juga memanfaatkan kesempatan tersebut,” ujarnya.
Pesan serupa ia sampaikan melalui media sosial selepas balapan. “Kami membalap untuk semua orang yang berada di sisi lain tembok,” tulis Hocevar. “Semua orang di Spire masih merupakan penggemar di dalam hati, hanya saja sebagian dari kami mendapat kesempatan menikmati sisi lain pagar.”
Interaksi tersebut belum serta-merta menghapus persoalan Hocevar dengan sejumlah pembalap lain. Namun, penampilannya yang bersih di lintasan Gateway dan kesediaannya menemui penggemar memberi arah berbeda pada percakapan tentang dirinya dan tim nomor 77.
