Layne Riggs dan Kaden Honeycutt menjadi dua nama terdepan dalam perebutan gelar NASCAR Truck Series, tetapi persaingan tujuh balapan terakhir masih terbuka lebar. Chandler Smith, dua juara bertahan dari ThorSport Racing, hingga sejumlah pembalap berpengalaman punya peluang untuk mengubah peta persaingan.
Tiga pembalap menguasai musim reguler
Riggs memulai Chase for the Championship sebagai pemimpin klasemen dengan keunggulan 25 poin atas Honeycutt. Smith berada 35 poin di belakang Riggs, disusul Christian Eckes dengan selisih 40 poin dan Giovanni Ruggiero yang tertinggal 45 poin.
Musim ini sejauh ini memang menjadi panggung bagi Riggs, Honeycutt, dan Smith. Ketiganya telah memenangi 10 dari 18 balapan, dengan rincian enam kemenangan untuk Riggs serta masing-masing dua kemenangan bagi Honeycutt dan Smith. Namun, Honeycutt dan Smith memiliki jumlah finis 10 besar yang lebih banyak daripada Riggs, faktor yang bisa berpengaruh dalam format Chase yang singkat.
Riggs menilai keunggulan 25 poin belum cukup untuk membuatnya bermain aman. “Itu menunjukkan bahwa 25 poin bukan apa-apa, meskipun terdengar seperti keunggulan yang lumayan,” ujarnya. Ia menegaskan tidak akan mengubah pendekatan dan percaya calon juara tetap harus memburu kemenangan, bukan sekadar mengamankan finis lima besar.
“Pemenang kejuaraan akan memenangi, saya kira, setidaknya dua balapan jika dia merasa punya peluang,” kata Riggs. Ia juga menyebut dirinya tidak sedang bertahan meski menjadi pembalap yang paling diburu. “Saya masih menjadi pemburu. Saya memburu keunggulan poin yang lebih besar.”
Honeycutt memilih fokus pada eksekusi tim dan tidak terlalu memikirkan posisi rival. Ia mengatakan konsistensi, balapan sesuai rencana, dan upaya untuk menang akan membuat perolehan poin mengikuti dengan sendirinya.
Keuntungan lain bagi Honeycutt adalah keberadaan kepala kru Scott Zipadelli, yang telah membawa dua gelar Truck Series dan ikut menangani kesuksesan Corey Heim dalam tiga musim terakhir. Kru yang sama juga pernah mengantar Brett Moffitt meraih gelar bersama Hattori Racing Enterprises.
Peluang ThorSport dan para penantang
Smith mengaku peluangnya dalam klasemen musim reguler banyak terpengaruh dua balapan. Ia menyebut kesalahannya di Charlotte dan insiden di San Diego membuat selisih poin melebar. Tanpa dua hasil itu, Smith menilai persaingan dengan Riggs pada akhir musim reguler bisa berlangsung lebih ketat.
ThorSport Racing sendiri belum tampil sekuat yang diharapkan. Ty Majeski mengakui performa tim masih tertinggal dan konsistensi harus diperbaiki. “Kami harus membuat hari-hari buruk kami berada di posisi kelima sampai ketujuh. Saat ini, hari-hari buruk kami lebih seperti posisi ke-10 sampai ke-12,” katanya.
Ben Rhodes, juara dua kali, menyebut masalah ThorSport merupakan gabungan dari kesalahan eksekusi dan nasib buruk. Namun, ia menegaskan tim tetap harus mencari kecepatan lebih. Kemenangan terakhir ThorSport terjadi ketika Majeski memenangi balapan penentuan gelar pada 2024.
Eckes, yang belum menang musim ini, justru merasa tidak terbebani karena tidak berstatus favorit. Ruggiero juga layak diperhitungkan karena mengendarai truk dengan kualitas yang sama seperti milik Honeycutt di Tricon Garage. Grant Enfinger dan Tyler Ankrum melengkapi daftar penantang. Enfinger nyaris menjadi juara pada 2023, sedangkan Ankrum merupakan pembalap paling berpengalaman di antara peserta Chase.
Lintasan berstatus wildcard
Jadwal Chase mencakup balapan di Bristol, Talladega, dan Martinsville sebelum penentuan gelar di Homestead-Miami. Talladega berpotensi menjadi titik balik karena kecelakaan besar dapat menyingkirkan beberapa kandidat utama sekaligus.
Enfinger tetap yakin dengan peluangnya. “Kami bisa melakukan ini,” ujarnya. Dengan tujuh balapan tersisa, dominasi tiga besar belum menjamin gelar, terutama jika para penantang mampu menjaga konsistensi dan memanfaatkan setiap kesalahan rival.
