Kemenangan Kimi Antonelli di Grand Prix Spanyol ditentukan oleh keputusan yang harus diambil dalam hitungan detik. Mercedes menyiapkan pembalapnya untuk situasi seperti itu melalui rencana balapan yang rinci, termasuk penggunaan kode rahasia untuk memberi sinyal mengenai kemungkinan masuk pit saat safety car atau virtual safety car (VSC) diberlakukan.
Direktur teknik trackside Mercedes, Andrew Shovlin, mengungkap strategi tersebut dalam podcast NU Silver Arrows Radio Show. Menurut dia, kode itu digunakan agar pembalap memahami peluang pit stop tanpa membuat tim lain mengetahui maksud komunikasi Mercedes.
“Kami menggunakan kode rahasia untuk memberi mereka gambaran apakah mereka mungkin ingin masuk saat safety car dalam balapan. Namun, kami berusaha agar tim lain tidak mengetahui kode-kode itu. Karena itu, kami menggantinya setiap pekan,” kata Shovlin.
Antonelli memperlambat laju sebelum VSC
Situasi yang dimaksud terjadi setelah Lance Stroll menghentikan Aston Martin-nya dan memicu kibaran bendera kuning. Antonelli mendapat peringatan dari Peter Bonnington, race engineer Mercedes, ketika berada di area Tikungan 18 hingga 20.
Antonelli kemudian mengurangi kecepatan secara signifikan. Ia kehilangan waktu lebih banyak dibandingkan mobil-mobil di sekitarnya, termasuk Lando Norris yang memimpin balapan dan Max Verstappen yang berada tepat di belakangnya. Pembalap Italia itu juga menunda kembali menekan pedal gas meski bendera hijau sudah terlihat di sektor berikutnya.
Seusai balapan, Antonelli mengatakan Bonnington telah memperingatkannya mengenai kemungkinan pemberlakuan VSC. Ia pun sengaja memperlambat laju untuk mencoba mencapai pintu masuk pit sebelum netralisasi diterapkan.
Dalam komunikasi radio, Bonnington lebih dulu menyampaikan, “Kuning, kuning, 19-20,” lalu menambahkan, “Jadi, lakukan lift besar.” Tidak lama kemudian, ia mengatakan kepada Antonelli, “Kamu berada dalam jendela safety car.” Beberapa saat setelah VSC diberlakukan, Mercedes memerintahkan Antonelli masuk pit.
Belum diketahui pesan mana yang memuat kode rahasia tersebut karena hanya ada beberapa percakapan antara saat Stroll berhenti dan ketika Antonelli masuk ke jalur pit. Namun, tambahan waktu sekitar satu detik yang diperoleh dengan mengurangi kecepatan membuat Antonelli dan pit wall Mercedes memiliki ruang reaksi lebih besar.
Mercedes siapkan dua set ban dalam 15 detik
Shovlin mengatakan pit stop itu tidak mudah dilakukan. Antonelli berada sangat dekat dengan pintu masuk pit ketika race control mengaktifkan VSC. Meski masih mungkin ia berhasil masuk pada detik-detik terakhir, keputusan untuk melambat membuat peluang tersebut lebih aman.
“Jika melihat tayangan onboard dari mobil Kimi, terlihat bahwa masuk ke pit bukan hal yang mudah. Ban-ban sudah datang ketika dia sedang berhenti di kotak pit. Itu pit stop yang sulit untuk dieksekusi dalam rentang waktu tersebut,” ujar Shovlin.
Mercedes juga harus menyiapkan pit stop ganda karena George Russell ikut masuk. Tim telah menyiapkan kedua set ban untuk Antonelli dan Russell. Jarak waktu antara munculnya bendera kuning dan pemberlakuan VSC adalah 35 detik, sedangkan dari pengumuman VSC hingga Antonelli tiba di kotak pit hanya 15 detik.
Menurut Shovlin, persiapan seperti itu dibahas bersama pembalap pada Minggu pagi, termasuk skenario kecelakaan, safety car, dan VSC. “Kami fokus pada Minggu pagi untuk memastikan siap merespons insiden apa pun. Pada setiap tahap balapan, Anda harus tahu apa yang dilakukan jika ada VSC atau safety car. Itu hal yang normal dan semua tim akan beroperasi seperti itu,” katanya.
Dalam kasus Antonelli, rencana tersebut berjalan tanpa perdebatan panjang. “Kimi tahu bahwa dia berada dalam jendela VSC. Bono langsung mengonfirmasinya begitu ada insiden,” kata Shovlin.
