Ledakan emosi Brad Keselowski melalui radio tim di NASCAR Cup Series Gateway memunculkan kembali isu ketimpangan performa mesin dan mobil di antara organisasi Ford. Sehari setelah balapan, pembalap sekaligus pemilik RFK Racing itu mengakui komentarnya bukan momen yang patut dibanggakan, tetapi lahir dari keinginannya untuk menang.
Insiden tersebut terjadi ketika Joey Logano dari Team Penske menyalip Keselowski di posisi lima besar. Keselowski menilai mobil Logano melaju dengan tenaga mesin yang jauh lebih baik daripada mobilnya.
“Saya berharap saya adalah pembalap Ford yang dianggap cukup bagus untuk mendapatkan salah satu mesin terbaik. Kami pasti sudah menyalip. Sebaliknya, kami disebut tim kelas rongsokan dan mendapat perlengkapan kelas rongsokan,” ujar Keselowski melalui radio. “Dia baru saja melewati saya dengan mesin yang jauh lebih baik. Itu benar-benar omong kosong.”
Perbedaan tenaga mesin disebut mungkin terjadi
Team Penske merupakan organisasi Tier 1 Ford, sementara RFK Racing dimiliki bersama oleh Keselowski, Jack Roush, dan Fenway Sports Group. Posisi tersebut membuat Team Penske memiliki pengaruh lebih besar dalam arah pengembangan yang diambil pabrikan.
Keselowski juga tidak masuk perebutan gelar musim ini. Kepala kru Jeremy Bullins sebelumnya menyebut ada kemungkinan mobil Keselowski tertinggal sekitar 1 hingga 3 horsepower dari mobil yang menjadi kandidat juara, meski ia menilai reaksi pembalapnya di Gateway lebih banyak dipicu frustrasi.
“Saya tidak akan mengatakan seperti itu,” kata Bullins kepada SiriusXM NASCAR Radio. Menurut dia, pada setiap pabrikan selalu ada kemungkinan mobil yang berada di babak playoff memiliki sesuatu yang sedikit lebih baik.
Namun, Bullins menegaskan RFK Racing merupakan pelanggan dari perusahaan mesin dan pihaknya selalu berupaya memberikan tenaga sebesar mungkin setiap pekan. “Apakah ada kemungkinan seseorang memiliki mesin yang satu atau dua horsepower lebih baik? Tentu saja. Memang begitulah cara kerja hal ini. Tetapi saya tidak bisa mengendalikannya,” ujarnya.
Ia menambahkan, Keselowski saat itu berada dalam situasi sulit: cukup cepat untuk berada di depan, tetapi tidak cukup kuat untuk menyalip atau melepaskan diri dari lawan.
Keselowski: Mobil NASCAR bukan benar-benar sama
Sepekan kemudian, dalam sesi media di Bristol Motor Speedway, Keselowski berusaha meredam potensi ketegangan dengan menyatakan hubungannya dengan pembuat mesin Doug Yates tetap baik. “Kalau Anda masuk ke salah satu mobil balap ini, semua orang punya momennya masing-masing,” katanya.
Keselowski juga ingin menjelaskan kepada penggemar bahwa mobil-mobil NASCAR tidak sepenuhnya dibuat atau ditenagai secara setara, meskipun seri tersebut kerap dipersepsikan sebagai kompetisi dengan mobil spesifikasi sama.
“NASCAR suka menampilkan ilusi bahwa semua mobil itu sama,” kata Keselowski. “Mobil-mobil ini bukan mobil spesifikasi. Memang ada komponen standar, tetapi bukan mobil yang sepenuhnya sama. Cara merakitnya, serta berbagai trik dan keahlian teknis, membuat perbedaan.”
Ia mengibaratkan kondisi tersebut dengan dialog dalam film Days of Thunder: “Tidak ada yang benar-benar standar dari sebuah Stock Car.” Menurut Keselowski, pembalap terbaik sekalipun akan finis terakhir apabila ditempatkan di mobil terburuk di grid.
Keselowski mencontohkan Ryan Preece dan Chris Buescher sebagai pembalap RFK Racing yang kerap melampaui batas kemampuan perlengkapan mereka. “Tugas tim seperti RFK adalah memberi mereka perlengkapan yang sepadan dengan bakat mereka,” ujarnya.
