Gordon Johncock, juara Indianapolis 500 dua kali, meninggal dunia pada 28 September 2026 dalam usia 90 tahun. Ia dikenang sebagai salah satu pembalap paling tangguh dalam sejarah balap mobil Amerika, sekaligus sosok bersahaja yang tetap dekat dengan kehidupan di pertanian dan industri kayu hingga akhir hayatnya.
Di balik karakter pendiam dan kebiasaannya mengenakan kemeja flanel merah, Johncock pernah menghadirkan sejumlah momen paling menegangkan di Indianapolis Motor Speedway. Namun, ketenaran tidak pernah membuatnya meninggalkan kehidupan sederhana yang telah membentuk dirinya sejak kecil di Hastings, Michigan.
Dari ladang menuju Indianapolis
Johncock pertama kali belajar mengemudi bukan di lintasan, melainkan di lahan pertanian keluarganya. Dalam wawancara pada 23 April 2023, ia mengingat bagaimana pada usia lima tahun dirinya mengendarai traktor John Deere dengan mengikuti tali yang dipasang pada tongkat di ujung barisan jagung.
“Begitulah semuanya dimulai—bertani dan mengemudi—semuanya sejak usia lima tahun di Hastings, Michigan,” katanya. Ia menghabiskan sebagian besar hidupnya di pertanian dan mengaku menikmatinya.
Pengalaman itu mengantarnya ke ajang modified dan super-modified di kawasan Midwest pada akhir 1950-an hingga awal 1960-an. Pada 1964, ia mencatat rekor dunia di lintasan setengah mil Winchester Speedway. Setahun kemudian, Johncock tampil sebagai pendatang baru di Indianapolis 500.
Mengendarai mobil roadster bermesin depan ketika teknologi mobil bermesin belakang mulai mendominasi, ia finis kelima. Hasil tersebut menjadi kali terakhir mobil bermesin depan menempati lima besar Indianapolis 500.
Dua kemenangan dengan cerita berbeda
Johncock meraih kemenangan pertamanya di Indianapolis 500 pada 1973 bersama Patrick Racing. Perlombaan itu diwarnai penundaan hujan selama beberapa hari serta kecelakaan fatal yang menewaskan pembalap Art Pollard dan kru Armando Teran. Rekan setim Johncock, Swede Savage, juga mengalami cedera yang kemudian merenggut nyawanya.
Perlombaan dihentikan pada lap ke-133 ketika Johncock berada di posisi terdepan. Alih-alih menghadiri pesta kemenangan, ia pergi ke rumah sakit untuk menjenguk Savage. Setelah itu, ia hanya makan sederhana bersama kru di sebuah restoran Burger Chef setempat.
Sembilan tahun kemudian, Johncock mendapatkan kemenangan keduanya dalam duel dramatis melawan Rick Mears. Mobilnya mengalami gejala understeer berat, tetapi ia tetap bertahan di depan hingga lap terakhir. Di Tikungan 3, ia mengambil jalur rendah melewati bagian lintasan yang kasar dan terus melaju tanpa mengurangi kecepatan.
Johncock menang dengan selisih 0,16 detik, yang saat itu menjadi finis paling ketat dalam sejarah Indianapolis 500. “Sejauh ini, kemenangan di Indianapolis pada 1982 adalah kegembiraan terbesar dalam karier balap saya,” ujarnya. Ia juga menyebut persaingan dengan Mears dan tekanan pada lap-lap terakhir sebagai bagian dari kenangan yang tidak akan pernah dilupakannya.
Namun, Indianapolis juga menyimpan kekecewaan terbesar bagi Johncock. Pada 1977, ia memimpin selama 129 lap dan unggul sekitar 13 detik atas A.J. Foyt. Dengan 16 lap tersisa, poros engkol mobilnya patah saat keluar dari Tikungan 4. Johncock berhenti di rerumputan Tikungan 1, keluar dari mobil, lalu menceburkan diri ke sungai untuk mendinginkan tubuhnya.
Kembali ke kehidupan tenang
Selain balap formula, Johncock memenangi balapan jalan raya di Castle Rock dan Brainerd pada 1969 dengan mengalahkan Dan Gurney. Ia juga mencatat 21 start NASCAR dan pernah membalap untuk Junior Johnson. Namun, ia menolak tawaran menjalani satu musim penuh karena tim tersebut didukung Firestone, sementara Johncock setia kepada Goodyear.
Ia juga tidak tertarik pada tuntutan promosi dan citra korporat. Johncock pernah mengatakan bahwa dirinya mungkin bisa meraih lebih banyak kemenangan Indianapolis jika membalap untuk Roger Penske, tetapi ia tidak menginginkan kewajiban melakukan pekerjaan humas terus-menerus.
Setelah start terakhirnya di Indianapolis 500 pada 1992 dalam usia 55 tahun, Johncock kembali mengelola Johncock Forestry Products. Piala dan bendera kemenangannya disimpan di rumah, bukan dipamerkan secara berlebihan.
Johncock masuk IMS Hall of Fame pada 1997, International Motorsports Hall of Fame pada 1999, Motorsports Hall of Fame of America pada 2002, serta USAC Hall of Fame pada 2025. Ia meninggalkan istri, Sue, lima anak, dua anak tiri, 12 cucu, 17 cicit, dan satu canggah.
