Mercedes membawa paket pengembangan besar ke Grand Prix Bahrain di Malaysia untuk mempertahankan keunggulannya pada dua klasemen Formula 1 2026. Mobil W17 mendapatkan perubahan menyeluruh pada lantai dan bagian belakang sidepod, setelah tim menilai perlu kembali meningkatkan performa di sirkuit-sirkuit yang lebih menantang dalam beberapa balapan terakhir.
Sejauh musim ini, Mercedes masih menjadi tim terkuat di grid. Ferrari, McLaren, dan Red Bull sempat memberikan tekanan dalam beberapa kesempatan, tetapi belum mampu membangun persaingan konsisten untuk mengancam Mercedes maupun para pembalapnya di klasemen konstruktor dan pembalap.
Perubahan besar pada lantai dan sidepod
Pembaruan utama W17 mencakup floor board, bagian leading edge, sudut belakang lantai, serta area underbody utama, termasuk diffuser. Mercedes juga mengubah bagian belakang bodywork sidepod. Tim meninggalkan desain geometri sidepod dengan konsep undercut yang digunakan sejak awal musim dan kemudian diadaptasi oleh sejumlah tim lain.
Untuk paket terbaru ini, Mercedes menerapkan profil ramp pada sidepod. Perubahan tersebut dilengkapi revisi pada fairing suspensi belakang serta winglet yang ditempatkan di dalam drum roda belakang. Seluruh modifikasi itu diarahkan untuk meningkatkan downforce di bagian belakang mobil.
Paket tersebut menjadi pengembangan besar pertama Mercedes sejak Grand Prix Kanada pada Mei. Tim sebelumnya memilih menunda pembangunan mobil menjelang musim 2026 agar sebanyak mungkin pengembangan yang dirancang selama musim dingin dapat langsung diterapkan pada mobil awal musim.
Strategi itu membuat W17 memulai musim dengan keunggulan dibandingkan mobil-mobil rival. Namun, konsekuensinya, Mercedes memiliki lebih sedikit komponen baru yang siap digunakan pada balapan-balapan awal setelah musim berjalan.
Russell berharap Mercedes kembali dominan
George Russell menyebut jeda panjang sejak pembaruan terakhir membuat paket kali ini terasa besar, meski menurutnya ukurannya masih berada dalam jalur pengembangan yang wajar jika dibandingkan dengan rentang waktu normal antara pembaruan pada Mei dan Oktober.
“Kami pikir ini langkah yang bagus, semata-mata karena sudah begitu lama sejak terakhir kali kami membawa upgrade,” kata Russell.
Ia menambahkan, “Cukup tidak biasa memiliki upgrade pada Mei dan kemudian baru membawanya lagi hampir pada Oktober. Jadi, sebagai satu langkah pengembangan, ini besar, tetapi dalam musim yang normal, ini sebenarnya hanya lintasan pengembangan biasa yang mungkin diharapkan dari paket upgrade Mei ke Oktober.”
Russell datang ke balapan tersebut setelah meraih kemenangan untuk Mercedes pada seri sebelumnya di Baku. Hasil itu memangkas jaraknya dengan rekan setimnya, Kimi Antonelli, menjadi 66 poin dalam klasemen pembalap.
“Saya berharap ini bisa mendorong kami kembali ke posisi terdepan di sirkuit-sirkuit seperti ini, yang lebih menyulitkan kami dalam enam balapan terakhir,” ujar Russell.
Livery khusus untuk Petronas
Selain perubahan teknis, Mercedes akan menggunakan livery berwarna teal dan hitam di Malaysia. Tampilan itu dibuat untuk mengakui peran Petronas sebagai mitra utama tim, perusahaan minyak nasional Malaysia, sekaligus pemasok bahan bakar resmi bagi seluruh tim yang menggunakan mesin Mercedes di grid.
