Finis kelima di Grand Prix Azerbaijan bukanlah “Monza 2.0” bagi Kimi Antonelli. Mercedes menilai hasil tersebut sebagai pemulihan kuat setelah pembalap Italia itu kehilangan banyak waktu latihan dan mengakhiri kualifikasi dengan kerusakan berat pada mobilnya.
Wakil kepala tim Mercedes, Bradley Lord, mengatakan Antonelli menghadapi kondisi yang sangat berbeda dibandingkan ketika meraih kemenangan di Grand Prix Italia tiga pekan sebelumnya. Saat itu, Antonelli mampu memenangi balapan kandangnya meski terkena penalti mesin dan harus start dari posisi ke-19.
Kehilangan waktu sejak latihan
Di Baku, masalah teknis pada sesi latihan Kamis membuat Antonelli hanya menyelesaikan 25 putaran sepanjang hari. Sebagian besar rivalnya mencatat sekitar 45 putaran. Situasi tersebut membuatnya harus mengejar ketertinggalan ketika memasuki sesi kualifikasi.
Upayanya semakin sulit setelah Antonelli menabrak dinding bagian dalam Tikungan 1 dengan keras pada Q1. Insiden itu menyebabkan kerusakan yang tidak dapat diperbaiki pada mobilnya dan membuatnya hanya menempati posisi ke-16 di grid.
Antonelli bahkan turun satu posisi pada lap pertama. Namun, ia perlahan memperbaiki posisi dan baru masuk 10 besar pada lap ke-17. Berbeda dari Monza, ketika ia sudah berada di posisi kedua pada lap ke-16, pembalap Mercedes itu harus menjalani proses pemulihan yang lebih panjang di Baku. Ia akhirnya finis kelima.
Lord menilai Antonelli mampu membaca situasi balapan dengan baik, terutama saat restart setelah periode safety car. Menurutnya, Antonelli menyadari potensi insiden di Tikungan 1 dan memilih menghindar ketika sejumlah mobil lain terlibat kecelakaan. Mobilnya memang mengalami sedikit kerusakan akibat kontak dengan salah satu mobil Haas, tetapi ia tetap dapat melanjutkan balapan.
“Untuk kembali ke posisi kelima, tidak membuat kesalahan, dan memiliki intuisi serta pandangan jauh ke depan untuk mengetahui bahwa kecelakaan akan terjadi di Tikungan 1 saat restart, itu menunjukkan pemahaman yang sangat baik terhadap gambaran besar balapan,” kata Lord.
Tak ada tekanan psikologis dari kemenangan Russell
Lord mengakui Antonelli belum mampu menyamai kecepatan rekan setimnya, George Russell. Dalam periode tujuh lap terakhir sebelum safety car pertama, Antonelli rata-rata tertinggal 0,447 detik dari Russell dengan penggunaan ban yang serupa. Pada delapan lap terakhir balapan, selisih itu melebar menjadi 0,619 detik.
Mercedes menilai ketertinggalan tersebut dipengaruhi oleh dua hal: Russell menjalani akhir pekan yang sangat kuat, sementara Antonelli belum sepenuhnya mendapatkan rasa percaya diri terhadap mobil setelah kehilangan waktu latihan dan mengalami insiden kualifikasi. Lord menambahkan, sesi kualifikasi biasanya menjadi kesempatan penting bagi pembalap untuk memahami batas performa mobil.
Setelah kecelakaan di kualifikasi, Antonelli sempat mengatakan dirinya “tidak punya apa pun untuk kehilangan”. Namun, dalam balapan ia memilih pendekatan yang lebih berhati-hati dan mengakui bahwa dirinya mengemudi “seperti neneknya”.
Russell meraih kemenangan ketiganya musim ini di Baku dan memangkas jarak dengan Antonelli dalam klasemen dari 81 menjadi 66 poin. Meski demikian, Lord tidak menganggap hasil tersebut akan memengaruhi kondisi psikologis Antonelli.
“Saya tidak benar-benar berpikir itu membuat perbedaan. Para pembalap menetapkan standar tinggi untuk diri mereka sendiri dan ingin mencapainya,” ujar Lord. Ia menegaskan Mercedes memiliki dua pembalap yang mampu bersaing di barisan depan, meraih pole position, serta memenangi balapan tanpa kesalahan.
